白居易青年時期曾漫游江南，旅居蘇杭，對江南有著相當?shù)牧私�，又先后擔任過杭州刺史、蘇州刺史，因此江南在他的心目中留有深刻印象。他后來定居洛陽，猶憶江南舊游，于是創(chuàng)作了《憶江南二首》。

關于作詞的具體時間，歷來說法不一。有說在白居易離蘇州之后；有說在開成三年（838年）；有說在大和元年（827年）；王國維則說寫于“大和八九年間”。這些說法，籠統(tǒng)簡單，缺乏事實根據(jù)。劉禹錫曾作《憶江南》詞數(shù)首，是唱和白居易的詞，其小序說：“和樂天春詞，依《憶江南》曲拍為句�！眲⒂礤a詞在唐文宗開成二年（837年）初夏作于洛陽，由此可推白居易所作的二首詞也應在開成二年初夏。

《憶江南二首》分寫江南春色、杭州秋景。二首詞主旨相同而每首自具首尾，有一定的獨立性；而各首之間，又前后照應，脈絡貫通，構成有機的整體，顯示出作者謀篇布局的高超藝術技巧。

第一首泛憶江南，兼包蘇、杭，寫春景。全詞五句。一開口即贊頌“江南好！”正因為“好”，才不能不“憶”�！帮L景舊曾諳”一句，說明那江南風景之“好”不是聽人說的，而是當年親身感受到的、體驗過的，因而在自己的審美意識里留下了難忘的記憶。既落實了“好”字，又點明了“憶”字。接下去，即用兩句詞寫他“舊曾諳”的江南風景：“日出江花紅勝火，春來江水綠如藍�！薄叭粘觥薄按簛怼保�互文見義。春來百花盛開，已極紅艷；紅日普照，更紅得耀眼。在這里，因同色相烘染而提高了色彩的明亮度。春江水綠，紅艷艷的陽光灑滿了江岸，更顯得綠波粼粼。在這里，因異色相映襯而加強了色彩的鮮明性。作者把“花”和“日”聯(lián)系起來，為的是同色烘染；又把“花”和“江”聯(lián)系起來，為的是異色相映襯。江花紅，江水綠，二者互為背景。于是紅者更紅，“紅勝火”；綠者更綠，“綠如藍”。

杜甫寫景，善于著色。如“江碧鳥逾白，山青花欲燃”（《絕句二首》）、“兩個黃鸝鳴翠柳，一行白鷺上青天”（《絕句四首》）諸句，都明麗如畫。而異色相映襯的手法，顯然起了重要作用。白居易似乎有意學習，如“夕照紅于燒，晴空碧勝藍”（《秋思》）、“春草綠時連夢澤，夕波紅處近長安”（《題岳陽樓》）、“綠浪東西南北水，紅欄三百九十橋”（《正月三日閑行》）諸聯(lián)，都因映襯手法的運用而獲得了色彩鮮明的效果。至于“日出”“春來”兩句，更在師承前人的基礎上有所創(chuàng)新：在明媚的春光里，從初日、江花、江水、火焰、藍葉那里吸取顏料，兼用烘染、映襯手法而交替綜錯，又濟之以貼切的比喻，從而構成了闊大的圖景。不僅色彩絢麗，耀人眼目；而且層次豐富，耐人聯(lián)想。

題中的“憶”字和詞中的“舊曾諳”三字還說明了此詞還有一個更重要的層次：以北方春景映襯江南春景。全詞以追憶的情懷，寫“舊曾諳”的江南春景。而此時，作者卻在洛陽。比起江南來，洛陽的春天來得晚。作者寫于洛陽的《魏王堤》七絕云：“花寒懶發(fā)鳥慵啼，信馬閑行到日西。何處未春先有思，柳條無力魏王堤。”在江南“日出江花紅勝火”的季節(jié)，洛陽卻“花寒懶發(fā)”，只有魏王堤上的柳絲，才透出一點兒春意。

花發(fā)得比江南晚，水也有區(qū)別。洛陽有洛水、伊水，離黃河也不遠。但即使春天已經(jīng)來臨，這些水也不可能像江南春水那樣碧綠。因此作者竭力追憶江南春景，從內(nèi)心深處贊嘆“江南好”，而在用生花妙筆寫出他“舊曾諳”的江南好景之后，又不禁以“能不憶江南”的眷戀之情，收束全詞。這個收束既托出身在洛陽的作者對江南春色的無限贊嘆與懷念，又造成一種悠遠而又深長的韻味。詞雖收束，而余情搖漾，凌空遠去，自然引出第二首。

第二首詞以“江南憶，最憶是杭州”領起，前三字“江南憶”和第一首詞的最后三字“憶江南”勾連，形成詞意的連續(xù)性。后五字“最憶是杭州”又突出了作者最喜愛的一個江南城市。如果說第一首詞像畫家從鳥瞰的角度大筆揮灑而成的江南春意圖，那么，第二首詞便像一幅杭州之秋的畫作了。

作者很愛西湖的春天，他在詞里偏偏不寫杭州之春，這可能是為了避免和第一首詞所寫的春景重復。他寫杭州之秋，一寫山寺賞月賞桂，一寫高亭之上觀錢塘江潮。兩句詞就寫出兩種境界�！吧剿略轮袑す鹱印保�山寺有許多傳說，有的還蒙上一層神話色彩：傳說寺中的桂花樹是從月宮中掉下來的。作者曾在寺中賞月，中秋節(jié)桂花飄香，那境界使他終身難忘。山、寺、月影下，尋桂子，寫出了幽美的環(huán)境，也寫了置身其間的詞人的活動。然而，詞人回憶杭州還有另一種境界使人難忘。那就是“郡亭枕上看潮頭”，錢塘江潮是大自然的奇觀，潮頭可高達數(shù)丈，所以白居易寫他躺在他郡衙的亭子里，就能看見那卷云擁雪的潮頭了，顯得趣意盎然�！翱ねふ砩峡闯鳖^”，以幽閑的筆墨帶出驚濤駭浪的景色，與上句“山寺月中尋桂子”的靜謐而朦朧的美的境界形成鮮明的對照，相輔相成，相得益彰。白居易是熱愛杭州的，所以他在回到北方以后，又產(chǎn)生了“何日更重游”的愿望。

這二首詞，從今時憶往日，從洛陽憶蘇杭。今、昔、南、北、時間、空間的跨度都很大。每一首的頭兩句，都撫今追昔，身在洛陽，神馳江南。每一首的中間兩句，都以無限深情，追憶最難忘的江南往事。結句則又回到眼前，希冀那些美好的記憶有一天能夠變成活生生的現(xiàn)實。因此，整組詞不過寥寥數(shù)十字，卻從許多層次上吸引讀者進入角色，想象主人公今昔南北所經(jīng)歷的各種情境，體驗主人公今昔南北所展現(xiàn)的各種精神活動，從而獲得尋味無窮的審美享受。